เมื่อคุณกลับถึงบ้านเมื่อสิ้นสุดวันที่ยาวนาน คุณอาจผ่อนคลายด้วยการอาบน้ำฟองลาเวนเดอร์

หรือบางทีคุณอาจจุดเทียนสีส้มที่มีชีวิตชีวาซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของพิธีกรรมการศึกษาของคุณ

นิสัยเหล่านี้อยู่ภายใต้การดูแลของอะโรมาเธอราพี: แนวคิดที่ว่ากลิ่นที่เรียกว่า "น้ำมันหอมระเหย" สามารถเปลี่ยนอารมณ์ของคุณหรือแม้แต่มีผลในการเยียวยา

อาจฟังดูเหมือนวิทยาศาสตร์ลวงโลก แต่มีงานวิจัยมากมายที่แสดงให้เห็นว่าน้ำมันหอมระเหยที่มีกลิ่นหอมสามารถทำให้คุณรู้สึกดีขึ้น ผ่อนคลาย หรือแม้แต่รู้สึกเจ็บปวดน้อยลง

แต่ฉันแน่ใจว่าคุณกำลังรอให้ฉันพูด มันอาจจะไม่ใช่แค่น้ำมัน

อาจมีวิธีอื่นในการอธิบายผลกระทบเหล่านี้ด้วย

แม้จะมีชื่อของมัน แต่จริงๆ แล้วน้ำมันหอมระเหยไม่ได้จำเป็น อย่างน้อยก็ไม่ใช่สำหรับร่างกายของคุณ

แต่พบในร่างของพืช ซึ่งบางครั้งพวกมันถูกใช้เพื่อป้องกันตัว

น้ำมันเหล่านี้เป็นส่วนผสมที่ซับซ้อนของสารประกอบต่างๆ มากมายที่มีขนาดเล็กและเบามาก

ไม่เหมือนของส่งกลิ่นอื่นๆ ตรงที่สามารถลอยเข้าจมูกได้ง่าย

สารประกอบเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นสารเทอร์พีน (terpenes) ซึ่งทำจากสายโซ่ของอะตอมของคาร์บอนและไฮโดรเจน หรือสารประกอบอะโรมาติก

ซึ่งเป็นคาร์บอนและไฮโดรเจนที่เรียงตัวกันเป็นวงแหวนแบนๆ

ส่วนผสมของสารเคมีเหล่านี้จะก่อตัวเป็นอะไรก็ได้ตั้งแต่น้ำมันเปปเปอร์มินต์ไปจนถึงน้ำมันลาเวนเดอร์

จากนั้นก็นำไปใส่เทียนไข โลชั่น และผลิตภัณฑ์ต่างๆ ที่สามารถช่วยให้คุณมีสมาธิหรือผ่อนคลายได้

ตอนนี้ เป็นมูลค่าการกล่าวขวัญว่าบางคนอ้างว่าอโรมาเธอราพีสามารถรักษาอาการวิตกกังวล ซึมเศร้า หรือมะเร็งได้

แต่มีการศึกษาที่เข้มงวดน้อยมาก (หากมี) ที่แสดงให้เห็นว่าน้ำมันเพียงอย่างเดียวสามารถทำสิ่งเหล่านั้นได้ ไม่ว่าคนขายจะโฆษณาอะไรก็ตาม

แต่เมื่อพูดถึงการผ่อนคลายหรือการมีสมาธิ ผลกระทบเหล่านั้นดูเหมือนจะไม่ใช่แค่การตลาดเท่านั้น

จากการศึกษาจำนวนมากแสดงให้เห็นว่าสารประกอบทั้งหมดที่มาถึงจมูกของคุณสามารถเปลี่ยนความรู้สึกของคุณได้

ตัวอย่างเช่น การศึกษาในปี 2548 ที่ตีพิมพ์ใน Journal of Physiology and Behavior ศึกษาว่าผู้ป่วย 220 คนที่รออยู่ในสำนักงานทันตแพทย์ตอบสนองต่อกลิ่นส้มหรือกลิ่นลาเวนเดอร์อย่างไร

ผู้ป่วยอาจได้กลิ่นหอมเหล่านั้นที่ล่องลอยไปทั่วห้องรอ ได้ยินเสียงดนตรีที่ไพเราะ หรือไม่ได้กลิ่นเลย

พวกเขายังได้รับแบบสอบถามให้กรอกระหว่างรอ ซึ่งเป็นแบบสำรวจเกี่ยวกับสิ่งต่างๆ เช่น ความเจ็บปวด ความวิตกกังวล และอารมณ์

ผู้ที่ได้กลิ่นส้มหรือลาเวนเดอร์กล่าวว่าพวกเขารู้สึกวิตกกังวลน้อยลง คิดบวกมากขึ้น และสงบลงเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ที่ไม่ได้รับกลิ่นหรือผู้ที่ฟังเพลง

และยังมีเอกสารอื่นๆ อีกหลายร้อยฉบับที่แสดงผลที่คล้ายกันจากการทดลองอื่นๆ

แต่ถึงแม้จะมีการศึกษาทั้งหมด ก็ยังไม่ชัดเจนว่าน้ำมันหอมระเหยเพียงอย่างเดียวมีส่วนรับผิดชอบต่อการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นหรือไม่ หรือถ้าเป็นเช่นนั้น พวกมันทำงานอย่างไร

มีการศึกษาบางอย่างเกี่ยวกับสมองของหนูที่แนะนำว่าน้ำมันหอมระเหยสามารถกระตุ้นสารสื่อประสาทที่ทำให้รู้สึกดีในสมองของคุณ เช่น โดปามีนและเซโรโทนิน

หรืออาจทำให้ระบบประสาทอัตโนมัติควบคุมอัตราการเต้นของหัวใจและการหายใจของคุณลดลงแต่ทำไมพวกเขาถึงทำเช่นนี้ไม่ชัดเจน

เท่าที่เราสามารถบอกได้ ไม่มีเส้นทางเฉพาะที่เกิดขึ้นเมื่อเทอร์พีนหรือโมเลกุลอะโรมาติกจับกับตัวรับในจมูกของคุณ

มีแนวโน้มว่าน้ำมันหอมระเหยจะทำงานด้วยเหตุผลทางจิตวิทยามากกว่า

แต่อาจไม่น่าแปลกใจเลยที่การหาเหตุผลเหล่านั้นไม่ใช่การเดินเล่นในสวนสาธารณะเช่นกัน

การวิจัยในสาขานี้ไม่สามารถกันกระสุนได้อย่างแน่นอน และมีตัวแปรที่สับสนมากมายที่การศึกษาส่วนใหญ่ไม่ได้ออกแบบมาเพื่ออธิบาย

ตัวอย่างเช่น เป็นไปได้ว่าสถานการณ์หรือพิธีกรรมเกี่ยวกับการสูดดมกลิ่นอาจมีความสำคัญมากกว่าตัวกลิ่น

การศึกษาหนึ่งในปี 2549 แสดงให้เห็นว่าคุณแม่มือใหม่ที่ได้รับการนวดน้ำมันลาเวนเดอร์หรือซิตรัสรู้สึกวิตกกังวลหรือเหนื่อยล้าน้อยลงหลังคลอด

แต่อาจไม่ใช่แค่กลิ่นของน้ำมันเท่านั้นเป็นไปได้ว่าการนวดโดยทั่วไปจะช่วยผ่อนคลาย

เหตุใดน้ำมันเหล่านี้จึงใช้ได้ผลอาจเป็นเพียงเรื่องของความชอบหรือแม้แต่ผลของยาหลอก

นั่นคือสิ่งที่ผลลัพธ์มาจากความเชื่อของคุณ ไม่ใช่จากคุณสมบัติหรือคุณสมบัติทางเคมีของการรักษา

หรืออาจเป็นการรวมกันของสิ่งเหล่านี้

ในขณะนี้ เหตุผลนั้นยากที่จะระบุได้ เนื่องจากมีปัญหาทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญบางประการเกี่ยวกับจำนวนการศึกษาเหล่านี้ที่ทำสำเร็จ

ที่ใหญ่ที่สุดคือมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ถูกควบคุมและตาบอดสองครั้ง

การศึกษาที่มีการควบคุมจะเปรียบเทียบสถานการณ์การทดสอบกับสิ่งที่เป็นกลางโดยทั่วไปเพื่อดูว่าเงื่อนไขการทดลองมีผลหรือไม่

และในการศึกษาแบบปกปิดสองทาง ทั้งผู้เข้าร่วมและนักทดลองไม่รู้ว่าใครถูกทดสอบด้วยอะไรซึ่งจะช่วยป้องกันอคติ

ปัญหาอีกประการหนึ่งคือการศึกษาเหล่านี้มักขอให้ผู้คนให้คะแนนความรู้สึกโดยใช้แบบสอบถาม

และบางครั้งคำถามในแบบสำรวจเหล่านี้อาจทำให้ผลลัพธ์คลาดเคลื่อนได้

ตัวอย่างเช่น ในการศึกษาทันตแพทย์นั้น ผู้ป่วยถูกขอให้ให้คะแนนความรู้สึกสงบที่พวกเขารู้สึก -- ไม่ใช่ความรู้สึกโดยทั่วไป

โดยให้ตัวเลือกวิชาศึกษาตามความรู้สึกของพวกเขาแทนที่จะปล่อยให้คำถามเปิดอยู่

นั่นอาจทำให้ผู้คนดูสงบกว่าที่เป็นจริง

เมื่อพูดถึงหลักฐานทางวิทยาศาสตร์ มันไม่ได้เกี่ยวกับจำนวนการศึกษาทั้งหมดเสมอไป

หากการศึกษาเหล่านั้นไม่ได้ออกแบบมาอย่างดี ผลลัพธ์ก็จะไม่สามารถสรุปได้

ดังนั้นเพื่อให้เข้าใจอย่างแท้จริงว่าน้ำมันหอมระเหยส่งผลต่อเราอย่างไรและเหตุใดจึงทำให้เกิดความรู้สึก การมีการวิจัยที่เข้มงวดมากขึ้นจะช่วยให้เข้าใจมากขึ้น

แต่ในขณะที่นักวิทยาศาสตร์กำลังดำเนินการอยู่ ทั้งหมดนี้ไม่ได้หมายความว่าถึงเวลาที่จะต้องทิ้งบาธบอมบ์หรือเครื่องกระจายน้ำหอมเพื่อความผ่อนคลาย

มีหลักฐานมากมายว่าการใช้น้ำมันหอมระเหยทำอะไรบางอย่าง ซึ่งยังไม่ชัดเจนว่าเป็นน้ำมันหรือประสบการณ์ในการใช้

นั่นเป็นความรับผิดชอบจริงๆ สำหรับความรู้สึกอบอุ่นและคลุมเครือ